Ученые провели серию экспериментов с участием добровольцев, которым давали понюхать ароматы, являющиеся смесью из пищевых и непищевых запахов, — например, запаха пиццы и сосны, или запаха булочки с корицей и кедра. В каждом образце соотношение пищевых и непищевых ароматов варьировалось в спектре от чисто пищевого до чисто непищевого запаха. После того, как участник нюхал очередной образец, ему нужно было оценить, какой аромат в нем доминирует.
Участники выполняли это задание дважды: в первый раз натощак, а во второй раз — после того как их досыта накормили только что приготовленной пиццей или только что испеченными булочками с корицей. Во время выполнения заданий участники находились в магнитно-резонансном томографе, чтобы ученые могли наблюдать за изменением активности коры их головного мозга.
В итоге выяснилось, что в ситуации, когда участники были голодны, им было достаточно минимального присутствия пищевого запаха в образце, чтобы воспринять его как доминирующий. А когда участники были сыты, острота восприятия запаха той пищи, которую они только что съели, резко снижалась. Например, на голодный желудок наличие в смеси 50% аромата булочек с корицей воспринималось как доминирующее. А после того как участники наедались булочками, для такого решения было необходимо, чтобы в образце присутствовало уже 80% их булочного аромата.
Сканирование мозга показало, что в регионе, обрабатывающем запахи, после еды действительно происходят изменения, и острота реакции на аромат только что съеденной пищи снижается, в то время как уровень восприятия запаха другой пищи остается прежним.
Наличие обратной связи между системой обоняния и потребления пищи может нести с собой эволюционные преимущества, считают исследователи. «Представьте, как наши далекие предки, прочесывая лес в поисках пищи, находили и съедали ягоды, после чего их чувствительность к запаху ягод снижалась. Но острота восприятия других пищевых запахов, например запаха грибов, не менялась, что теоретически позволяло им питаться более разнообразно и сбалансированно», — предположил один из авторов исследования Торстен Кант (Thorsten Kahnt). Связь между обонянием и питанием остается важной и для современного человека — нарушение обоняния может приводить к однообразному, несбалансированному питанию и проблемам со здоровьем, в частности к ожирению, отметил Кант.