Результаты исследования, проведенного группой специалистов из Университета RMIT (Австралия) и Исландского университета, опубликованы в журнале Sleep.
По словам ведущего автора, профессора Стивена Робинсона, ученые уже давно подозревали, что болезнь Альцгеймера и обструктивное апноэ сна (кратковременные остановки дыхания во сне) связаны между собой, но что именно лежит в основе этой связи, оставалось неясным. Так, было замечено, что у людей, страдающих от сонного апноэ в среднем возрасте, повышен риск развития болезни Альцгеймера в пожилом возрасте. А у пациентов с этим заболеванием очень часто встречается апноэ сна.
Робинсон и его коллеги впервые обнаружили, что при сонном апноэ в головном мозге наблюдаются те же изменения, что и при болезни Альцгеймера.
Ученые посмертно изучили ткани гиппокампа (области мозга, связанной с памятью) 34 человек, страдавших при жизни от обструктивного сонного апноэ, а также ткани ствола головного мозга еще 24 человек с тем же прижизненным диагнозом. В результате в тканях были найдены характерные для болезни Альцгеймера амилоидные бляшки (отложения аномального белка бета-амилоида) и нейрофибриллярные клубки (скопления тау-белка).
При болезни Альцгеймера бляшки и клубки сначала формируются в тканях коры мозга, прилегающих к гиппокампу, затем захватывают гиппокамп и распространяются по всей коре. Аналогичная картина обнаружилась и при сонном апноэ — если расстройство было умеренным, бляшки и клубки наблюдались только в тканях коры рядом с гиппокампом, как в начале болезни Альцгеймера.
Чем тяжелее было апноэ, тем больше амилоидных бляшек обнаруживалось в самом гиппокампе и стволе мозга.
При этом лечение сонного апноэ с помощью создания постоянного положительного давления в дыхательных путях (стандартный метод помощи пациентам с апноэ) никак не отражалось на тех патологических изменениях, которые происходили в головном мозге.
Ни у одного из людей, ткани мозга которых были подвергнуты анализу, при жизни не отмечалось когнитивных нарушений и не была диагностирована деменция, хотя у некоторых из них масштабы изменений в мозге были вполне сопоставимы с теми, что наблюдаются при болезни Альцгеймера. Робинсон и его коллеги полагают, что обструктивное сонное апноэ можно считать продромальной стадией (то есть предвестием) болезни Альцгеймера.