Открытие было сделано группой специалистов из Университета Пенсильвании и Калифорнийского университета (Сан-Франциско), статья которых опубликована в журнале Nature.
Ранее неизвестные клетки, получившие название секреторные клетки дыхательных путей (respiratory airway secretory cells, RAS-клетки), были обнаружены в бронхиолах — конечных ветвях бронхиального дерева. Бронхиолы представляют собой тончайшие трубочки, соединенные с альвеолами — крошечными пузырьками, которые доставляют в кровь кислород и выводят из нее углекислый газ. Бронхиолы и альвеолы обеспечивают процесс дыхания.
Как установили ученые, у RAS-клеток есть две основные функции. Во-первых, они выделяют молекулы, которые поддерживают функцию бронхиол и тем самым увеличивают эффективность легких. Во-вторых, RAS-клетки по своим свойствам напоминают стволовые клетки, которые обладают способностью превращаться в любые клетки организма. Как оказалось, RAS-клетки могут трансформироваться в специфический тип альвеолярных клеток, которые восстанавливают другие, поврежденные клетки альвеол. В целом, отмечают исследователи, RAS-клетки играют жизненно важную роль в поддержании здоровья легких.
Ученые не исключают, что их открытие позволит найти эффективные методы лечения хронической обструктивной болезни легких (ХОБЛ), при которой наблюдается повреждение альвеол.