Доказано, что курение — самый главный фактор риска развития рака легких, однако, по неясным до сих пор причинам, большинство долговременных курильщиков эта болезнь обходит стороной (в этой группе рак легких встречается лишь в 10–20% случаев). В то же время зачастую раком легких заболевают люди, которые никогда не курили. Исследователи из Колледжа медицины имени Альберта Эйнштейна (США) уверены, что приблизились к раскрытию этой загадки.
Принято считать, что курение запускает генетические мутации в клетках слизистой оболочки (эпителия) легких, что приводит к их злокачественному перерождению. Ученые взяли образцы здоровых клеток эпителия дыхательных путей у 14 никогда не куривших сигареты людей в возрасте от 11 до 86 лет и 19 курильщиков в возрасте от 44 до 81 года.
Часть участников из курящей группы курила мало, часть — в умеренных количествах, а остальные курили всю жизнь, причем выкуривали не менее пачки сигарет в день. В общей сложности заядлые курильщики выкуривали по пачке сигарет в день в течение 116 лет. Исследователи расшифровали геномы клеток и сравнили число мутаций в них.
Выяснилось, что по мере старения в клетках никогда не куривших людей тоже накапливаются канцерогенные мутации. Однако у курильщиков таких мутаций все же оказалось гораздо больше. При этом число мутаций возрастает по мере роста продолжительности курения, что, возможно, отражает рост риска рака легких. Однако на отметке примерно в 23 года курения эта кривая выходит на плато — у самых заядлых курильщиков с максимальным стажем нарастание числа мутаций в клетках эпителия легких прекращается.
«Полученные нами данные позволяют предположить, что эти люди не болеют, несмотря на то, что много курят, благодаря присутствующему у них генетическому механизму, который подавляет процесс накопления канцерогенных мутаций», — пояснил один из авторов исследования Саймон Спивак (Simon Spivack). Возможно, генетические особенности, имеющиеся у заядлых курильщиков, включают способность эффективно «чинить» поврежденную ДНК в клетках слизистой дыхательных путей или обезвреживать токсичный сигаретный дым, препятствуя злокачественному перерождению, предположил Спивак.
В планах исследователей — разработка тест-систем, с помощью которых можно будет выявлять людей, для которых курение особенно опасно, так как они не обладают «удачными» генами, защищающими от рака легких.